明兰静静坐在上头，视线从炕几上的佛手形双鱼莲纹的青瓷小罐，一直慢慢挪到乌木镶银掐丝的小几脚，然后看到彩环。她心里不无怜悯，这次，她是有意的。发落个丫鬟并不是难事，只消做主子的存了这个想头，逮住个把柄，立时就能发落了。
彩环心里存了怨怼，又不知深浅地和院外的人结交，别有用心的人很容易就能趁机而入。如今自己怀了孕，正要十二万分小心的当口，这个既不忠心又满脑子不当念头的彩环，她是不能留在身边了。
“谁来寻你说话？”明兰的声音好像浮在半空中。
彩环揩着脸颊，支支吾吾地说不出个所以然，丹橘冷笑一声，替她说了：“向妈妈身边的一个丫头，叫什么玲珑的。”
明兰轻轻笑了，彩环用力磕头，连声道：“夫人，是我的不该，我错了……”
“听说，私下里你们聊天时，你总怨我不叫你近身伺候，总远着你、冷着你。”明兰慢慢陈述，彩环瞳孔一紧，恨恨地瞪向绿枝和丹橘，小桃看了，很实诚地连忙道：“是我告诉夫人的。”彩环愤恨地转而瞪她。
“夫人，奴婢心里是有些该打的念头。”彩环眼见求饶无效，开始辩解了，“可当初我在太太身边服侍的，想着替太太尽忠，要好好服侍夫人，没想……”她揩了一把泪，“夫人却不肯拿我当自己人，我这才有些闲唠的……”
明兰慢慢直起身子，弯低了身子，直直看着彩环，一字一句道：“你是个聪明的，进顾家门已过一载，如今府里到底是个什么情势，你是真不知？”彩环一下住了哭声，怔怔地看着主子。明兰挑起唇角：“你口口声声要替太太服侍我，可我怕的是什么，忌惮的是什么，你这么久看下来，难道全然不明白？”
彩环脸上的血色慢慢褪了，除了几个常要办事的大丫头，满院的女孩都恭谨小心，绝少和外头人交联。每每太夫人那边的人来套交情，众人都躲之唯恐不及。
“我不喜欢外头知道这院里的事，可这些日子来，从你嘴里漏了多少事出去，你自己心里清楚。”明兰缓缓道，“你不是不知道厉害，不过是另有想头罢了。”彩环从心眼里没把自己当作主子，于是四处找靠山和帮手，想着能借力上位。
彩环唇颤如筛，哆嗦得说不出话来，她忽想起若眉的告诫，莫非……夫人这是要发落自己了？她一阵后怕，连忙上前扯着明兰的裙摆，高声哀求：“夫人，我真知错了，倘若夫人能早这么说了，我定然不敢的！”
明兰摇了摇头：“你弄错了顺序——不是要我先信任你，你再来忠心；而是你要先叫大家伙儿信重，我再拿你当自己人的。”
彩环满面慌乱，泪水和脂粉混在一起，顿时花了脸：“可，可是……”
“可你等不及了。”明兰替她说完，“你岁数不小了，比丹橘还大了一岁半呢。”她怕没等自己熬成姨娘，就被明兰嫁掉了。
“这可真是难为你了。”
明兰悠悠地最后总结，她心中全然不气，只是有些无奈和怅然，彩环也算谨慎了，叫她细细侯了半个多月才逮住这个错处。屋里静默了半晌，只听见彩环和夏玉的抽泣声。明兰定了定神，转头道，“叫崔妈妈她们进来吧。”
崔妈妈领着两个粗壮婆子进来，明兰一眼瞥过去，两个人都袖子里鼓鼓的，想来应是藏了绳索和塞嘴布。彩环和夏玉一见了这阵仗，早已吓得不行了。
明兰肃了神色，端正道：“挨罚也叫罚明白了。崔妈妈，您来说吧。”
崔妈妈早磨刀霍霍了，眉头皱如墨斗，面无表情：“这儿的规矩，夫人身子金贵，一应饮食药需仔细小心。”明兰的三餐点心是葛婆子亲手料理的，出她手，由丹橘等大丫头亲手接过，中途不经二手。其余炖品药补都在这院里架小炉子，由专人看管，每班通常两人，便是一个出去，另一个也得守着，决计不叫炉子离开视线。
“今儿你们二人看着炉子，夏玉事先报了你去小解，但中道儿溜去屋里拿点心吃，又和旁的丫头说笑了会儿子，耽搁过长；你更是不该，居然敢擅离了职责。”崔妈妈说得一板一眼，“今日若不罚了你们，以后也没法子约束旁人了。这院里，你们不可再待了……”
她话还没说完，夏玉就惊天动地地哭号出来，彩环反倒镇定了神色，直起腰肢高声道：“崔妈妈说得是，可我是太太叫来服侍夫人的，崔妈妈这么撵了我，回头太太问起我来，不知妈妈如何答复？”
崔妈妈被气得不轻，正要开口骂，只听门口传来一声低沉威严的男声：“怎么回事？”
众人一齐回头，只见顾廷烨身穿朱红官服，一手端着乌金纱翼双翅顶戴，面沉如水，站在那里。明兰吓了一跳，她瞧今日天色还早，特意挑这个时候发作，省得叫顾廷烨见了心烦。
“侯爷回来了。”她连忙跳下炕床，想穿着软拖走过去。
顾廷烨长腿阔步，连走几步，一把按住明兰，放柔了声音：“你坐着，别着急起身。”
一旁的小桃十分机灵地上前，双手接过官帽，颠儿颠儿地去放好，并且坚决不再回来，只躲在门口偷偷观看现场。
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