“抱歉抱歉。”吴承鉴抱着扇子，环环给这些长辈们见礼：“大门外堵着一堆讨债的人呢。竟又来得比诸位叔伯迟了。”
谢商主扫了他一眼，笑道：“然则贤侄如何脱身？”
吴承鉴笑道：“小侄用了调虎离山之计。把他们骗到后门去，小侄就大摇大摆坐轿子来了。”
潘易梁马等几个商主，看他为了这点小计谋得逞就洋洋得意的模样，心里都想：“这个败家子，没心没肺到这个地步，他不知道今天他吴家是什么局面么，竟然还笑得出来。”
叶大林也盯着他，心里：“莫非真叫三妹给说中了？吴家真的还有后手？”他忽然纠结起来，原本想着投筹的时候弃权，想必有蔡谢与潘易梁马，自己就算弃权也能通过的，但一想到那个可能性，忽然恶向胆边生，临时决定不守诺言，怎么着也得再推吴家一把，不能让他轻易爬出深渊！
和中堂决定了的事情不可能没有个结果，既然总得有人去死，吴家不死，上六家便谁都不能安心！而叶家屈居上六家之末，自然最为危险。
“别废话了！”嘎溜一脸的不耐烦：“开始投筹吧。”
蔡总商站了出来，道：“五日之前，吾等聚议，决定为永定河水患再筹集一次募款。这次募款，不再均分，而由两家包揽。我等一片拳拳报国之心，都争着想要为君父分忧，但毕竟名额只有两个，为公平计，只得投筹决定了。”
潘易梁马心里都想谁争着为君父分忧？蔡总商这睁眼说瞎话的水平自己真是望尘莫及。然而这等言语上的政治正确，却是谁也不敢开口否的，便都纷纷点头，道：“是，是。总商说的是。”
他们下五家之中，原本梁马是追随卢关桓的，潘易是追随蔡谢的，但上次保商会议之后，卢关桓等同放弃与蔡谢争成败，只求自保，梁马看到大势所趋，便都倒向了蔡谢，私下里都已经许诺在这件事情上会唯蔡谢马首是瞻。
所以蔡总商一说话，潘易梁马就纷纷应和。
谢原礼笑道：“总商果得人望，这十三行内众望所归。”他也表了态，这意见在十三行内便已经过半。
柳大掌柜微微一笑：“愿随众议。”
蔡总商便不再耽搁，说道：“取筹！”
那角落里的书记便取了二十二根竹筹过来，十一根长，十一根短，分发给众人。又有许多侍从进来，奉上笔墨。
蔡总商道：“长筹投一位上六家，短筹投一位下五家。”
这等于是公开投筹——其实广东这边，商业风气很盛，各种合股做买卖的民间机制颇为成熟，在商业行会之中，老练的人都知道投筹投票，匿名更好，否则投票者担心自己意见与权势者相左会被报复，投票之时便容易被裹挟。
但官府追求的不是公平公正，官府就是要盯着你行动，好让投票的人没有自由操作的空间，所以十三行这投筹都是公开投筹。
潘易梁马各自对视一眼，一写而就。
杨商主手颤抖着，几乎不能稳住手腕。
书记走了过来，道：“可需要晚生帮忙？”
“不用！”杨商主咬了咬牙齿，左手握住右腕，跟着一双垂死人般的眼睛，从潘易梁马四位商主身上掠过。
潘易梁马被他一盯，心里都有些发毛，杨商主哼了一声，歪歪斜斜地写了两个字，交了竹筹。
叶大林眼神之中，变化不定，好一会，终于下定了决心，在短筹上写了个字，在长筹上又写了个字。
卢关桓脸上也不大好看，这个决议他本是反对的，然而势不如人，只能屈服，随手两画，表示弃权。
柳大掌柜那边也是随手两划，表示弃权。
吴承鉴也不看别人如何，也是一划一写，自顾自写了个字，书记来收筹的时，看见了他的划写，脸上满是惊讶，但转念一想：“他大概是自暴自弃了。”
最后蔡、谢以及柳大掌柜也都画名完毕，开始计筹。
先计算短筹，杨家得了七票——其中潘家、卢家和吴家的三票都弃权了，杨商主自己投给了他最讨厌的易家，然而于事无补，仍然是以超过半数取得了这次摊派的承揽权。
杨商主虽然早猜到结果，但猜到和真的面临判决毕竟不同，他惨笑着站了起来，颤巍巍的，摇晃晃的，这时也不管什么规矩了，失魂落魄地便往门外走去。
嘎溜使了个眼色，门外便有两个旗兵跟住了杨商主，一步也不落。
接着开始计算长筹，这个票数就出人意料了。
十一根竹筹，卢关桓仍然弃权——刚才谁都看见他随手两划的，知道他是双弃权；杨商主写了蔡家以示报复——这大家也不意外，不过这等败犬之吠全无实际意义；柳大掌柜也是摆明了弃权——可是除此之外，宜和行吴家竟然得了八票！
也就是说，除了潘、卢、杨之外，不仅叶大林，连吴承鉴自己也写了吴家？
当唱票官最后唱出：“宜和行吴家，八筹！”后，吴承鉴施施然站了起来，环着议事厅，对众保商笑道：“各位叔伯，承让，承让。”
他这笑脸，倒像他得到的不是一张索命符，而是一张新执照。
潘易梁马各自对视一眼，心中忍不住想：“吴国英这儿子，莫不是失心疯了？”
叶大林看看投筹没有出意外，松了一口气之余，对吴承鉴的表现也是满脸狐疑。
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